¿Te acuerdas de Velimir Zajec?

- Decían de él que era un caballero sobre el césped, un jugador limpio y deportivo que tendía la mano de cara hasta en las derrotas más duras. Su carrera transcurrió entre los años setenta y ochenta jugando para clubes como el Dinamo de Zagreb y el Panathinaikos heleno, con el que tuvo su primera y única experiencia extranjera.
Como internacional lo ha dado todo para la selección yugoslava, con la que tuvo 36 apariciones a lo largo de su vida. Una vez retirado del fútbol como jugador, Velimir Zajec emprendió una nueva carrera como entrenador.

Nació en la capital croata de Zagreb el 12 de febrero de 1956. Le llamaban "conejito" cuando militaba en el fútbol griego, no sé bien si por un simil facial o por la velocidad con la que recorría el campo.

La velocidad no era lo único destacable de este legendario futbolista. Zajec jugaba como mediocentro defensivo, y en ocasiones como defensa central. No le hacía falta emplearse con dureza, pues su forma de ganar balones era luchando con pureza.
En la defensa era rápido al corte y ordenado. Nunca descuidaba la marca, condición que reiteraba cuando jugaba en la línea de medios. Técnico y talentoso, Velimir era un tipo serio sobre la cancha, pero humilde como el que más.

En Zagreb aprendió a respetar este deporte de tal manera que lo acabó amando, y eso se reflejaba sobre el verde. Llegó a las categorías inferiores del Dinamo de Zagreb a principios de la década de los setenta para iniciar una formación que de manera temprana le llevaría a convertirse en profesional.

Ascendería al primer equipo en 1974 para debutar en la liga yugoslava. Tenía dieciocho años y muchas ganas de comerse el mundo, y eso le ayudaría para hacerse rápidamente con un hueco en el once titular.
En el Dinamo pasaría diez años como profesional, ayudando a conquistar dos Copas de Yugoslavia y una Liga. Lógicamente acabaría siendo llamado por el seleccionador Marko Valok, quien le daría la oportunidad de debutar con el combinado nacional yugoslavo en 1977.

Además de los títulos colectivos, Velimir Zajec fue nombrado futbolista yugoslavo del año en 1979 y 1984. En muchos países reconocían la calidad del "conejito", que al final emprendería su primera aventura fuera del país tras aceptar una oferta del Panathinaikos.

De la liga griega se llevó una grata experiencia y mucho cariño. Zajec jugó durante cuatro temporadas para la escuadra de Atenas, con la la que jugó 67 partidos y marcó once goles. Desde luego que resulta escaso si lo comparamos con los 238 encuentros que defendió los intereses de su querido Dinamo, pero sus números en Grecia no fueron nada malos.
En 1988 decidió colgar las botas para seguir ligado al fútbol como entrenador. Velimir se sacó el carnet de preparador y en 1996 cogió las riendas del Panathinaikos, de donde pasó a entrenar a otros clubes como el Dinamo de Zagreb y el Portsmouth.

Zajec capitaneó a la selección de Yugoslavia durante la Copa del Mundo de España 82.

- Zajec es considerado como una de las máximas leyendas del fútbol balcánico. Se ganó la internacionalidad progresivamente hasta que en 1977 tuvo sus primeras citas con la selección de Yugoslavia.

El medio croata participó en 36 encuentros internacionales y anotó un gol. Miljan Miljanic quiso confiar en él de cara al Mundial de España 82, y allá fue Zajec para capitanear a la extinta Yugoslavia, con la que realizó un magnífico papel. Poco antes de abandonar su carrera, en 1985 dejaría de asistir a más partidos con el equipo nacional.