¿Te acuerdas de Niko Kovac?

- Actualmente es entrenador, pero a sus espaldas hay una duradera carrera como futbolista que le convierte en uno de los jugadores croatas con más apariciones internacionales y uno de los hombres con más calidad que se han visto con la selección arlequinada.
Todavía aparece en los cuadros de honor del equipo nacional, con 83 partidos y catorce tantos en sus doce años como internacional. Incluso llegó a coincidir en torneos importantes con su hermano menor Robert, otro destacado jugador balcánico del que ya os hablaré más adelante. Son como dos gotas de agua.

Nacido el 15 de octubre de 1971 al Oeste de Berlín (Alemania), Niko Kovac desarrolló casi toda su carrera en tierras alemanas salvo por un breve paso por la otra Bundeslida, la de Austria. Además de entrenar a varios clubes, también llegaría a dirigir a la selección de Croacia entre 2013 y 2015.

En su Wedding natal empezaría a dar sus primeras patadas al balón para después convertirse en un importante futbolista del modesto Rapide Wedding, al que llegó con ocho años. Su familia, de Livno (Bosnia) llevaban viviendo en la localidad berlinesa desde 1970.
Kovac era un mediocampista versátil y talentoso que también podía moverse por las dos bandas como interior. Su pie bueno era el derecho, pero manejaba ambas piernas con precisión y eso le venía muy bien para actuar por la medular, casi siempre como medio defensivo. Tenía buen disparo, era un asistente de lujo y un magnífico recuperador de balones.

A finales de los ochenta ingresó en las filas del Hertha Zehlendorf, donde daría sus pasos de formación, previos a su estreno como profesional en los inicios de la década de los noventa. Niko sumaría sus primeros partidos en la segunda categoría de la Bundesliga.

Tras hacer siete goles en sus primeras actuaciones para el club de Zehlendorf, el croata se marcharía al Hertha BSC sin necesidad de moverse de la capital germana. Primeramente jugaría para el equipo filial, hasta que en 1992 gozaría de sus primeras oportunidades con el primer equipo.
Por entonces, Niko también practicaba judo, deporte en el que alcanzó el cinturón azul. Cursaba los estudios de Ciencias Empresariales en la Universidad Libre de Berlín hasta que abandonaría Berlín para fichar por el Bayer Leverkusen.

Kovac conseguiría debutar en la máxima categoría alemana con el Bayer, en un partido frente al Borussia de Dortmund celebrado el 17 de agosto de 1996. A partir de entonces su vida cambiaría, llegando incluso a establecerse en la selección nacional de Croacia.

Con el conjunto de la famosa aspirina jugaría por tres temporadas en las que sumó 77 apariciones e hizo ocho goles. Estuvo a punto de hacerse con el título de Liga en dos ocasiones, formando como indiscutible en la línea medular del equipo de Bay Arena.
A finales de la década se incorpora al Hamburger SV, entidad en la que permaneció dos campañas manteniéndose entre los mejores centrocampistas de la Bundesliga, lo que le permitió ser ojeado por la directiva del Bayern de Munich.

Viviría sus mejores momentos con la escuadra bávara. Kovac con seguiría su primer título colectivo al hacerse con la Bundesliga en 2003, año en el que también se haría con la Copa DFB-Pokal. Con el Bayern participaría en un total de 34 partidos y haría tres goles.

Ya era todo un veterano cuando regresó al Hertha en 2003. El equipo de su ciudad ya estaba en la división de oro por entonces, y allí le ayudó a mantenerse el internacional croata, que en sus tres años de retorno haría ocho tantos en 75 partidos.
En 2006 se trasladaría a Austria para fichar por el Red Bull Salzburg, donde aguantaría tres años más jugando al fútbol hasta colgar las botas en 2009. A partir de entonces, Niko tendría sus primeras experiencias hasta convertirse en entrenador de varios equipos, la selección croata inclusive.

En sus doce años como internacional, Niko Kovac participó en dos Eurocopas y otros dos Mundiales.

- A ver quien me dice que no se acuerda del melenudo de los Kovac, el hermano mayor, el que a lo largo de doce años como internacional, sumó con la selección ajedrezada un total de 83 partidos en los que metió catorce goles.

Desde su debut en 1996, y hasta su retirada internacional en 2008, Niko Kovac ha competido en cuatro competiciones importantes con Croacia. Acudió a las Eurocopas de Portugal 2004 y Austria-Suiza 2008, así como también compitió en los Mundiales de Corea-Japón 2002 y Alemania 2006. Su nombre aún figura en las estadísticas entre los croatas con mejores registros.